Près de quatre décennies plus tard, on oublie ou on ignore encore l’essentiel : il y a 39 ans, à Tchernobyl, en République soviétique d’Ukraine, le monde que nous connaissons est passé très près d’une catastrophe irréparable. Il est indispensable de toujours en témoigner.
L’Uranium 238 a une durée de demi-vie1 de 4,5 milliards d’années surpassant toute société humaine (les premières traces d’Homo sapiens ne remontent qu’à 300.000 ans). Et de nombreux autres radionucléides perdurent des milliers d’années comme le Plutonium 239 (24.000 ans). C’est une réalité qu’il est interdit d’ignorer quelle que soit l’opinion que l’on a sur l’énergie nucléaire et son potentiel.
La centrale de Tchernobyl était flambant-neuve et à la pointe de la technologie nucléaire, considérée comme la plus sûre et la plus moderne de l’Union Soviétique. Un joyau dont les Russes étaient fiers. Pripiat, ville nouvelle de 50.000 habitants où il faisait bon vivre, avait été construite par et pour la centrale, plus gros employeur de la région, un symbole de la réussite soviétique !
Le réacteur n° 4 qui a explosé était le plus puissant d’URSS. Il contenait en son cœur 200 tonnes de combustible d’uranium. Son originalité : des barres de contrôle au summum du progrès qui permettaient d’augmenter ou de réduire la puissance « en toute sécurité ».
Le 25 avril 1986, il est décidé dans la nuit où la demande en énergie est moins forte, de procéder à un test de sécurité. Et c’est là que le monde va basculer dans l’horreur nucléaire. Ces barres de contrôle censées maîtriser la puissance en cas de panne électrique, ajouté à une série de mauvais choix, vont provoquer l’emballement du système, d’abord à la baisse, mettant en danger le circuit de refroidissement, puis à la hausse, réamorcé trop vite, trop fort, provoquant le réchauffement du cœur, impossible à refroidir, et l’explosion du couvercle de la centrale.
L’uranium, le plutonium et autres matières radioactives se retrouvent à l’air libre, certains radionucléides sont propulsés à haute altitude formant un nuage radioactif qui va faire plusieurs fois le tour de la terre, et se répandre au gré des pluies et des vents. Alentour, la contamination est considérable. Dans l’air, mais aussi dans le sol avec une sorte de lave radioactive (le corium) constitué dans le réacteur et s’enfonçant vers la nappe phréatique… Il faut faire vite.
Russes et Ukrainiens sont héroïques dans ce combat. Employés de la centrale et pompiers arrivés sur place pour éteindre l’incendie seront les premières victimes, suivies des « liquidateurs », ces hommes sacrifiés, réquisitionnés pour nettoyer la zone. Pripiat et toutes les localités alentours sont évacués le 27 avril, une première zone d’exclusion de 30 kilomètres est décrétée. Ingénieurs et militaires sont envoyés sur place pour lutter contre la menace. La situation est apocalyptique, les machines tombent en panne du fait de la radioactivité, les malades affluent dans les hôpitaux, on ne sait pas comment les soulager, certains morts seront enterrés dans des cercueils de plomb traités comme des déchets nucléaires. Des hélicoptères se relaient pour tenter de recouvrir de sable le brasier nucléaire. Ils n’ont que 30 secondes pour larguer, autant dire impossible…
Pire, si le corium qui s’écoule à l’intérieur atteint la nappe phréatique, l’explosion nucléaire qu’il provoquera contaminera la majeure partie de l’Europe pour des siècles. Des mineurs sont sacrifiés. Un tunnel de 12 mètres de profondeur est creusé dans des conditions épouvantables (jusqu’à 50° de température) pour combler de béton le sous-sol de la centrale et contenir le corium.
La catastrophe n’est révélée au monde que le 28 avril, où la Suède détecte une radioactivité importante dans l’air, puis les photos satellites découvrent une anomalie dans la région de Tchernobyl. En 15 jours, toute l’Europe est touchée. La Corse sera la région de France la plus contaminée du fait des fortes pluies, des habitudes alimentaires de la population au printemps mais aussi du mensonge des autorités nucléaires françaises qui n’ont pas pris les mesures de protection nécessaires.
Le 14 mai, Mickaël Gorbatchev reconnaît enfin la catastrophe : « nous devons combattre une force incontrôlable ». Tchernobyl participera de la chute du régime soviétique.
On ne fera jamais la somme des sacrifices que la préservation du péril a réclamé. L’évaluation des victimes la plus probable est celle donnée par le secrétaire général des Nations-Unies : « 9 millions d’adultes et plus de 2 millions d’enfants » souffrant des conséquences de la catastrophe, avait déclaré Kofi Annan en 1995.
La première arche de protection est devenue un déchet nucléaire. Il a fallu construire un second sarcophage. Un coût de plus de 100 milliards d’euros et une durée de vie limitée à 100 ans, pendant que la radioactivité à l’intérieur reste intense… et que l’Ukraine est en proie à une guerre qui menace davantage encore les installations nucléaires du pays.
Sur toute la zone d’exclusion, la terre a été raclée, les villes abandonnées, mais la zone reste irradiée pour des siècles.
Les leçons de Tchernobyl ne sont pas tirées. Ses suites perdurent pour plusieurs décennies encore. Et pourtant, elles continuent d’être relativisées. Jusqu’à quand ? •
- Durée necessaire pour diviser par deux sa nocivité. ↩︎
