Le coltan est un nouveau minerai phare des économies modernes. Il est composé de deux métaux rares, le niobium et le tantale, qui entrent dans la fabrication des circuits électroniques les plus sophistiqués, comme les écrans tactiles de nos téléphones portables, ou dans les alliages utilisés par l’industrie spatiale pour fabriquer des matériaux ultra-résistants à la chaleur. Son exploitation, sachant que près de 80 % des ressources mondiales sont concentrées dans cette seule région du Kivu en République Démocratique du Congo, est au cœur de nouvelles tensions guerrières pour le contrôle de son exploitation.
Tout à l’est de la République du Congo (Congo-Kinshasa), frontalière avec le Rwanda, l’Ouganda et le Burundi, se trouve « l’Afrique des Grands Lacs », vaste zone géologiquement connue sous le nom du « grand rift », où les plaques tectoniques du continent africain bougent régulièrement, générant tremblements de terres et volcans en activité. Dans les déjections des entrailles de la terre provoquées par cette activité volcanique tout au long de de millions d’années, on trouve toutes sortes de minerais rares et recherchés, comme l’or et le cobalt, et aussi ce fameux coltan.
Car le temps géologique est long, et l’activité sismique avérée de la zone n’engendre pas un « enfer sur terre », loin de là, même si, d’une décennie ou d’un siècle à l’autre, un événement géologique puissant y survient. D’autres régions du monde sont soumises à la même incertitude, comme la Turquie, le Japon ou la Californie, et l’espèce humaine y a quand même installé un habitat très peuplé. Dans l’Afrique des Grands Lacs vivent 170 millions d’habitants, soit une densité proche de l’Union européenne, et quatre pays s’en partagent le territoire, la République du Congo (l’ex « Congo belge »), le Rwanda, l’Ouganda et le Burundi. Le Rwanda et le Burundi étaient au départ deux possessions de l’Allemagne, devenues belges après la première guerre mondiale. Le quatrième pays de la zone, l’Ouganda, lui aussi possession de l’Allemagne avant 1914, est devenu britannique ensuite.
Son altitude relativement élevée donne à cette Afrique des Grands Lacs un climat doux et pluvieux, sur des terres que les laves volcaniques ont rendues riches pour l’agriculture. Les différents lacs forment des châteaux d’eau qui alimentent les plus grands fleuves africains, le Nil au Nord (lac Victoria), le Congo à l’ouest (lac Tanganyka et lac Kivu), et le Zambese au sud (lac Malawi). Ces grands fleuves structurent depuis des millénaires les échanges entre peuples et civilisations, et chacun de ces Lacs est une mer intérieure bordée de villes portuaires fatalement très interconnectées.
Ainsi en est-il du lac Kivu, étendue d’eau à peine moins grande que la mer Baltique, partagé en deux par la frontière entre la République du Congo, l’ex « Congo belge », et le Rwanda. Les États actuels sont issus de la période coloniale, mais les rives du lac Kivu ne sont à la base ni belges ni allemandes : la plupart de leurs habitants sont hutus ou tutsis, sans considération aucune pour les anciennes frontières coloniales, même si l’occupation belge en a fait trois pays, Congo, Rwanda et Burundi, principalement francophones et aux populations largement converties au catholicisme.
Depuis le génocide de 1994 au Rwanda, on sait les tensions extrêmes entre ces deux populations Tutsies et Hutues historiquement divisées. L’actuel Président du Rwanda, Paul Kagamé, à la tête d’une armée tutsie venue d’Ouganda, a mis fin en 1994 aux massacres des Tutsis par les Hutus majoritaires, massacres qui étaient en cours à Kigali, la capitale, et aussi dans la zone de la rive rwandaise du Lac Kivu.
Bon nombre des « génocidaires » selon le discours officiel de Kigali, en fait plus simplement des Hutus craignant des représailles, ont alors gagné les territoires hutus du Congo voisin. Certains pacifiquement, d’autres avec des intentions guerrières en y créant une guérilla anti-Rwandaise, les FDLR (Forces Démocratiques de Libération du Rwanda), largement tolérée par Kinshasa. En réaction, les Tutsis vivant au Congo, qui se sont sentis menacés d’un génocide à leur tour, ont créé leurs propres milices d’autodéfense, appelées désormais M23, fortement soutenues par Kigali.
Dans cette zone politiquement instable, tous les trafics sont devenus possibles et, depuis vingt ans et son émergence comme minerai stratégique, la maîtrise des gisements de coltan est devenu le nouveau motif de guerre qui se superpose de facto aux rivalités ethniques. Un trafic notoire s’est ainsi installé d’une rive du lac Kivu à l’autre qui transporte du coltan extrait au Congo vers le Rwanda. Quelques chiffres illustrent ce pillage organisé : 80 % du coltan disponible dans le monde vient des minerais bruts du Kivu congolais, mais il est commercialisé sous sa forme raffinée à parts égales entre le Rwanda et le Congo. Or la tension mondiale sur ce minerai est grande, et les puissances mondiales veulent avant tout éviter une pénurie pour leur industrie. D’où la prudence proverbiale des chancelleries occidentales malgré les violations flagrantes du droit international représentées par les incursions militaires rwandaises au Congo.
Goma, un million d’habitants, capitale économique et politique de la région congolaise du Kivu, est désormais tombée entre les mains du mouvement M23 appuyé par l’armée rwandaise. Mais le plus décisif a eu lieu dès le 30 avril dernier quand le M23 a pris le contrôle de la ville de Rubaya, principal site de production du coltan au Kivu.
La République du Congo, aux 100 millions d’habitants, dont le territoire immense va des Grands Lacs jusqu’à l’Océan Atlantique, a engagé une contre-offensive. Mais Kinshasa est bien loin de Goma, et le Rwanda et ses alliés ont l’avantage du terrain et ils ont du répondant militaire. Si le conflit dégénère, l’issue est loin d’être certaine. •
