Républicains, principalement catholiques, et unionistes, essentiellement protestants, forment deux camps opposés au sein de la société d’Irlande du Nord. Au point d’avoir connu une guerre civile de trente ans qui a pris fin grâce aux « accords du vendredi saint », en 1998. De tous temps, ce sont les unionistes qui ont dominé les institutions nord-irlandaises, y compris depuis l’accord de 1998 qui prévoit que le premier ministre appartienne au parti sorti en tête de l’élection. Jusqu’à présent les unionistes du DUP l’avaient toujours emporté.
Il y a deux ans, pour la toute première fois, c’est le Sinn Fein qui est arrivé en tête du scrutin. Mais, depuis, le DUP a bloqué l’élection d’un nouveau Premier ministre en boycottant le Parlement de Stormont.
Mis sous pression par Londres, Washington, Dublin et Bruxelles réunis, le DUP a fini par craquer. Le parlement nord-irlandais, enfin réuni, a nommé Michelle O’Neill, la tête de liste du Sinn Fein, comme première ministre de l’Irlande du Nord.
Leur victoire électorale de 2022 avait déjà été pour le Sinn Fein, qui était le soutien affiché de l’IRA durant la guerre civile, une consécration politique, conséquence d’un recentrage du parti sur une option résolument pro-européenne, devenue capitale après la décision britannique du Brexit.
Le Brexit a en effet pour conséquence mécanique de partager l’Irlande en deux, britannique au nord, européenne au sud. Mais l’accord du vendredi saint, qui a valeur de traité international, stipule que l’Irlande ne serait plus jamais séparée par une frontière physique, ce qui, quand Irlande et Royaume Uni étaient l’un et l’autre membres de l’Union européenne, allait de soi. Une fois le Royaume Uni sorti de l’UE, les négociateurs européens ont soutenu le principe du « protocole nord-irlandais » qui ouvre à l’Irlande du Nord la possibilité de participer à la fois à l’espace économique européen, donc sans frontière intérieure, tout en appartenant à l’espace économique britannique.
Toutefois l’UE ne pouvait autoriser les productions britanniques à pénétrer en Europe via l’Irlande sans être contrôlées. La solution trouvée, finalement acceptée par le Royaume Uni depuis que Rishi Sunak en est le premier ministre, consiste à contrôler les marchandises destinées à l’Europe avant qu’elles ne débarquent à Belfast, c’est-à-dire en Mer d’Irlande.
Pour les unionistes, ce protocole « nord-irlandais » revenait à éloigner leur territoire de son appartenance britannique, et ils ont décidé de boycotter les institutions d’Ulster jusqu’à sa dénonciation.
Mais le « protocole nord-irlandais » est désormais en place, et les Unionistes ont dû se rendre à l’évidence qu’il serait définitif. Puis, seconde couleuvre bien difficile à avaler, ils ont dû consentir à la désignation de la tête de liste du Sinn Fein comme première ministre, compte tenu des résultats de l’élection de 2022.
Michelle O’Neill, 47 ans, a salué son élection en parlant d’un « jour historique » et en déclarant qu’il « aurait été inimaginable pour la génération de ses parents qu’un nationaliste républicain dirige l’exécutif local ». Elle a aussi veillé à rassurer les protestants, promettant une gouvernance inclusive et en accomplissant certains gestes, en rupture avec la tradition républicaine, comme sa participation aux funérailles de la reine Elisabeth II, puis au couronnement de Charles III.
L’Irlande du Nord, pas à pas, construit son avenir. •